Enchanted Wales, magia nel Galles del Nord in cottage

In mattinata si raggiungeranno gli aeroporti previsti per l'imbarco da Milano o da Roma con destinazione Manchester. Incontro di tutti i partecipanti presso l'aeroporto internazionale di Manchester e trasferimento privato in van a Plas Ashpool, dove ci attende un'antica fattoria The Barn restaurata dalla famiglia Bells, mantenendo lo charme di un edificio storico tutelato di Grade II (secondo la scala di valutazione dell'autorità britannica), ma con tutti i comfort contemporanei. Sistemazione nelle camere e presentazione delle possibilità che la nostra straordinaria location ci offrirà nei giorni successivi e sulle modalità organizzative del soggiorno. Tempo a disposzione per godersi un pò di relax e qualche acquisto per rifornire la dispensa.  Cena conviviale. Pernottamento.

Dopo il risveglio, tutti pronti per preparare una conviviale colazione con i prodotti che ogni giorno la dispensa fornirà e, dopo esserci rifocillati, si parte alla scoperta dell'area che ci ospita e che rientra nell'AONB (Area of Outstanding Natural Beauty ovvero Area di eccezionale bellezza naturale) Clwydian Range & Dee Valley National Landscape, tra villaggi, rovine di antichi manieri, percorsi a piedi, canali e storiche ferrovie. In realtà la prima tappa sarà una residenza aristocratica ed il suo giardino, curato dal National Trust. Si tratta di Erddig Hall,  il cui nucleo originario fu costruito nel 1683-7 dal muratore del Cheshire Thomas Webb per Joshua Edisbury, le cui ambizioni di costruzione lo fecero fallire. Nel 1721-4 furono aggiunte due ali laterali per John Meller, Cancelliere e successivamente altri interventi portarono al risultato attuale. Gli interni neoclassici includono raffinati esempi di carta da parati cinesi del XVIII secolo e una cappella con arredi della fine del XVIII secolo. Oggi Erddig è celebrato per la visione a tutto tondo che presenta degli stili di vita di tutti i suoi occupanti, della famiglia e del personale. La visita inizierà dal giardino per poi proseguire e concludersi con la residenza. Al termine ci spostiamo verso Llangollen, piccola cittadina di gusto vittoriano, lungo la valle del fiume Dee, ma non prima di avere fatto tappa al Pontcysyllte Acqueduct, un ponte ottocentesco che permette alle imbarcazioni lungo il canale di Llangollen di superare la depressione della vallata in maniera sospesa. Il valore ingegneristico di quest'opera ha fatto si che venisse inserito nell'elenco dei beni Patrimonio dell'Umanità Unesco. Seconda colazione libera a Llangollen e tempo a disposizone per guardarsi attorno. Nel pomeriggio alle 15.15 ci apprestiamo a salire a bordo delle vetture della storica ferrovia che raggiungerà il villaggio di Corwen dopo circa 40 minuti di viaggio. Tempo a disposizione per una visita al villaggio prima di proseguire con il nostro bus verso il Horseshoe pass, un vallico che è anche un punto panoramico davvero eccezionale e che ci condurrà verso il villaggio di Rhuthun e quindi rientro a Plas Ashpool per la cena e pernottamento.

Dopo la nostra colazione conviviale, si parte verso la costa in direzione Llundudno, una località di villeggiatura dell'era vittoriana e che mantiene buona parte di quell'atmosfera. La bellezza di questa località è comunque il suo contesto naturale con la montagna del Great Orme che fa da fondale e che offre suggestive visuali sul mare d'Irlanda ed il golfo di Liverpool. Risale proprio all'epoca vittoria la tramvia che ci agevola la salita alla sommità del monte e di qui ha inizia un percorso a piedi di circa 6.5 km ad anello lungo tutto il capo proteso sul mare. Al termine della passeggiata, discesa con la tramvia in città e trasferimento con il nostro bus a Conwy. Seconda colazione libera. Nel pomeriggio tempo per la visita alla meravigliosa fortezza medievale della città. Qui, grazie alle scale a chiocciola restaurate nelle sue grandi torri si può percorrere un circuito completo lungo i camminamenti di Castel Conwy.  Questa è una delle più belle fortezze medievali d'Europa. In lontananza si innalzano le montagne scoscese di Eryri (Snowdonia) e la vista sulla città ancora protetta da un anello ininterrotto di 1.400 iarde (1,3 km) di mura. Siamo al tempo di re Edoardo I e il suo architetto/mastro Giacomo di San Giorgio costruirono sia il castello che le mura in quattro anni solamente tra il 1283 e il 1287. Conwy fa parte del sistema di castelli di Edward insieme a Beaumaris, Harlech e Caernarfon è sono stati annoverati dall'Unesco come patrimonio dell'umanità. Questa famosa fortezza è eccezionalmente ben conservata. Internamente gli appartamenti reali di periodo medievale sono i meglio conservati dell'intero Galles. Al termine della visita rientro ad Plas Ashpool per un pò di relax, la cena ed il pernottamento.

Sveglia all'alba e partenza verso le ore 6.30 per una giornata di strordinaria bellezza! Un caffè e si parte per il tetto del Galles: il monte Snowdon 1.086 metri slm. La salita tuttavia sarà un'altra meravigliosa esperieza in cremagliera sino al centro visitarori del parco. Saliremo sul primo treno delle ore 9.00 per evitare le folle che in estate scelgono questa destinazione. Una volta giunti in cima il panorama, se le condizioni meteo saranno favorevoli è davvero impagabile. Da qui la discesa invece avverrà a piedi (per coloro che non se la sentono di affrontare la discesa a piedi  rientro in treno - con piccolo supplemento per il biglietto-  dopo una mezz'ora di sosta al centro visitatori del Parco Nazionale di Snowdonia (Eyriri). La discesa a piedi prevede un percorso di circa 9 km digradanti ed un tempo di circa 4 ore per raggiungere il fondo valle con qualche tappa per godersi il paesaggio. (Escursione che verrà valutata in base alle previsioni meteo). Seconda colazione al sacco durante l'escursione con buona provvista d'acqua. Ritrovo a Llanberis, stazione di fondo valle sulle sponde di un piacevole lago, dove un tempo fioriva l'industria delle lose di pietra, ricordata dal museo nazionale (al momento della stesura del programma il museo è in fase di riallestimento). Nel pomeriggio si prosegue per Caernarfon, storica cittadina dove la monumentale sagoma del castello medievale di Eduardo I, costituisce il monumento principale (possibilità di visita con biglietto a pagamento £ 12,50), di un borgo dalla bella atmosfera storica, dove godersi una sosta ed un pausa rilassante. Al termine rientro ad Plas Ashpool per la cena ed il pernottamento.

Note sul Llanberis path: 

In termini di grado di difficoltà, siamo su un E / facile secondo le classificazioni europee: sentiero largo, ben evidente, fondo in gran parte regolare. Non ci sono passaggi esposti né tratti tecnici. Le uniche “attenzioni” servono se il terreno è bagnato (pioggia o nebbia sono frequenti anche a luglio), perché alcune sezioni possono diventare un po’ scivolose, soprattutto nel tratto medio.

Lunghezza: circa 9 km dalla vetta (o dalla stazione alta del treno) fino a Llanberis.

Dislivello negativo: circa 950–1.000 metri in discesa continua, ma molto progressiva: non è una discesa ripida, piuttosto una lunga perdita di quota ben distribuita.

Durata: camminando con passo tranquillo e soste panoramiche: 3,5–4 ore
Dal punto di vista dell’esperienza paesaggistica, è una discesa che “respira”: nella parte alta senti la montagna aperta, poi gradualmente entrano in scena i laghi, i pendii erbosi, le tracce della ferrovia e infine il fondovalle. In conclusione è una discesa accessibile anche a camminatori non esperti, purché abituati a stare in movimento per alcune ore, con scarpe appropriate, bacchette da cammino e senza l’ansia della prestazione.

Dopo la prima colazione, partenza per l'incantevole isola di Anglesey protesa nel mare d'Irlanda. Qui attraversando il Manai bridge, in breve tempo raggiungiamo Baeumaris, un altro dei castelli eduardiani nell'elenco del Patrimonio dell'Umanità. La scenografica cortina di alte mura in pietra sarà il punto di partenza per scoprire gli straoridnari scenari di questa piccola isola. Seguiremo in bus il suo perimentro con alcune tappe e brevi passeggiate costiere. Il faro di Holy Island e South Stack saranno un primo assaggio che troverà il suo completamento con Newborough National Nature Reserve and Forest.  Le dune, le paludi costiere, le coste sabbiose e rocciose di Newborough sono state modellate nel corso di migliaia di anni dal vento e dal mare e ospitano una serie abbagliante di piante e animali. Newborough Warren è uno dei più grandi e migliori sistemi di dune in Gran Bretagna e, insieme all'isola di Ynys Llanddwyn, è stata dichiarata la prima riserva naturale nazionale costiera del Galles nel 1955. I pini corsi che componono la foresta di Newborough sono stati piantati tra il 1947 e il 1965 per fornire legname e per stabilizzare le dune di sabbia mutevoli. Llyn Parc Mawr è uno dei posti migliori a Newborough per vedere uno dei nostri mammiferi più rari, lo scoiattolo rosso. Seconda colazione al sacco in corso di escursione. Al termine delle escursioni, rientro verso Plas Ashpool con una tappa alla storica città di Denbigh. Nel cuore del Galles del Nord, con vista sulla mozzafiato Valle di Clwyd, fu la residenza di principi e conti, ribelli e rivoluzionari dove la storia ha plasmato l'architettura della città ed il carattere della gente. Sarà l'occasione per rilassarsi in uno dei nostri pub tradizionali dove le persone si godono il cibo tradizionale (le prugne di Denghin sono presidio Slow Food)  e la conversazione da oltre 500 anni, o per esplorare il Castello e passeggiare lungo le mura che hanno protetta per nove secoli. Possibilità di cena in città prima del rientro e pernottamento.

Dopo la colazione, raggiungiamo la storiaca città inglese di Chester. Il nostro  itinerario a piedi inizia da  Eastgate & Eastgate Clock. E' d'obbligo salire sulle City Walls, le mura romane-medievali meglio conservate d’Inghilterra. L’orologio vittoriano segna l’ingresso alla città antica. Il Giro completo delle mura è di circa 3 km e di qui si gode di ampi tratti verdi verso il fiume, una tappa all’anfiteatro romano e scorci sulla cattedrale oltre che un affasciante panorama aperto verso la campagna gallese. L'Anfiteatro Romano non è grandioso come quelli a cui siamo abituati, ma è fondamentale per capire Chester come Deva Victrix, città militare romana. La prossima tappa è la Cattedrale,  non solo la chiesa, ma anche il chiostro. È uno spazio di quiete e misura, ottimo contrasto con la città viva fuori.The Rows (Eastgate Street – Watergate Street)
sono il simbolo iconico della città  ovvero le gallerie sopraelevate in legno e muratura di origine medievale, un unicum inglese. Seconda colazione libera. 

Nel pomeriggio sarà il momento del River Dee & Groves. Qui Chester cambia tono: meno città, più passeggio. L'itineario segue il fiume lungo i Groves, con vista su barche, ponti e prati. È una camminata semplice ma molto piacevole. Si raggiunge quindi l'Old Dee Bridge, passaggio simbolico tra città e campagna. Al termine delle visite, rientro ad Plas Ashpool, cena e pernottamento.

Dopo la colazione verso le ore 8.30, lasciamo la nostra amata fattoria per raggiungere Manchester. Deposito dei bagagli presso l'hotel centrale riservato per noi. La visita  può iniziare da Albert Square, il grande palcoscenico civico della città. Il Town Hall neogotico racconta l’orgoglio ottocentesco di una città che si è inventata da sola con il cotone e l’ingegneria. Anche se spesso è in restauro, la piazza resta un ottimo punto di partenza per capire la scala dell’ambizione industriale. Da qui, una breve passeggiata porta alla John Rylands Library. Entrare è come varcare una soglia temporale di una vera "cattedrale" della cultura: la ricchezza accumulata con l’industria trasformata in sapere. Proseguendo verso St Ann’s Square e Royal Exchange, si tocca il cuore commerciale storico. Il Royal Exchange, ex borsa del cotone, è oggi un teatro: uno dei primi esempi di riconversione riuscita, simbolo di come Manchester abbia imparato a riusare se stessa. Seconda colazione libera  spostandoci nella zona dei Canali e della riconversione dell'archeologia industriale. Scendendo verso Castlefield, si entra nel luogo dove Manchester è nata come città romana e poi rinata come capitale industriale. I canali, i ponti in ferro e i magazzini riconvertiti raccontano la città meglio di qualsiasi museo.

Per la seconda colazione noi cosigliamo: il The Wharf o Dukes 92, entrambi affacciati sull’acqua e che permettono di consumare il pasto osservando la nuova vita dei vecchi docks interni.

Nel pomeriggio proseguiamo verso Spinningfields, quartiere finanziario contemporaneo: vetro, acciaio e spazi pubblici ben disegnati. Qui è interessante notare il contrasto — e non sempre l’armonia — tra capitale globale e memoria operaia. Poi cambio di atmosfera con Northern Quarter, vero laboratorio urbano: ex magazzini tessili trasformati in caffè indipendenti, studi creativi, librerie e street art con negozi di vinili, abbigliamento vintage e micro-gallerie. Una sosta consigliata potrebbe essere: Afflecks, edificio iconico della controcultura mancuniana, perfetto per leggere la città “dal basso”, Port Street Beer House o un caffè su Stevenson Square per osservare il teatro umano locale.

Se il tempo lo permette, una visita al People’s History Museum aggiunge una dimensione politica e sociale fondamentale: Manchester come culla dei movimenti operai, del suffragio e delle idee democratiche moderne.

Al termine delle visite rientro in hotel. Cena libera e pernottamento.

Per la cena qualche suggerimento  potrebbe portarvi a:

• Mackie Mayor: ex mercato all’ingrosso trasformato in food hall di alta qualità. Informale, vivace, perfetto per assaggiare più cose e percepire la Manchester contemporanea.

• In alternativa, The Refuge (nell’ex Refuge Assurance Building): atmosfera elegante ma rilassata, ottimo esempio di rigenerazione architettonica riuscita.

Dopo cena
Manchester di notte non finge di essere chic: preferisce essere viva.

• Ancoats: ex quartiere operaio ora epicentro creativo. Cocktail bar e pub moderni ma con radici.

• Matt & Phred’s per jazz dal vivo e un pubblico trasversale

• Oppure Band on the Wall, storico locale legato alla scena musicale che ha reso Manchester famosa nel mondo (Joy Division, The Smiths, Oasis).

Per chi vuole tirare tardi, Canal Street aggiunge colore e leggerezza, con una scena LGBTQ+ storica e inclusiva, perfetta per chiudere la giornata in modo festoso.

Dopo la prima colazione, ancora qualche ora per una passeggiata nel cuore della città prima di raggiungere l'aeroporto internazionale utilizzando i trasporti locali (tram + treno). Imbarco per il volo prenotato e rientro nelle località di partenza.